地球上第一个穿上“羽绒服”的，竟然是它？

在各种恐龙大片中，翼龙作为天空的霸主，上镜率很高，也常常能拿到自己的戏份。
1933年的电影《金刚》中，翼龙抢走了金刚的心上人
《侏罗纪公园》中翼龙“抓人”的画面（其实研究表明它们的后肢并不能抓起人）
虽然名为“翼龙” ，又和恐龙生活在同一时期，但翼龙其实并不是恐龙。它们是恐龙的“旁系近亲” ，也是最早翱翔于天际的脊椎动物。
翼龙一直以“清奇”的长相给人们留下了深刻印象——比如长满尖牙的嘴巴、可以折叠的翼膜和一身独特的“毛发” 。
没错，与我们今天所见到的大部分爬行动物不同，翼龙的体表是“毛绒绒”的——很早以前，就有证据显示翼龙身上长有许多短毛。
不过长久以来，人们普遍认为这些毛发大概就像头发一样是简单的单根结构，并且与恐龙毛发以及鸟类的羽毛起源不同。
但就在最近，南京大学姜宝玉领衔的科研团队，在两块蛙嘴龙（anurognathids）化石上发现了四种不同类型的毛发结构，且其中许多类型的毛发结构和恐龙及鸟类的相似[1 ， 2] 。这一发现改变了人们对翼龙只有单一毛发的“刻板印象” ，也将羽毛状毛发结构的起源一下子提前了约7000万年，前移到2.5亿年前的三叠纪早期。该结果发表在12月17日的《自然-生态与演化》杂志上。
本次研究的蛙嘴龙标本及四种羽毛。图片来源：参考文献[1]
会飞的爬行类“毛怪”
说起来，人们对翼龙的研究有着很长的历史（甚至早于恐龙），最早的化石可追溯到1784年意大利自然学家科西莫·科利尼的发现，只不过那时的人们对翼龙知之甚少，连翅膀都被当成用来游泳的工具[3]
一直到1801年，法国著名的比较解剖学家乔治·居维叶，根据自己研究的标本提出这是一种飞翔的爬行动物[4] ，并在1809年将其命名为翼手龙（Ptero-dactyle） [5] 。而翼龙（pterosaurs）这一类别，则是在1834年由德国自然学家约翰·雅各布·考普所建立。
古老翼手龙（Pterodactylus antiquus）正型标本，当年居维业命名时没有按照使用拉丁语的规范，因此翼手龙的学名在1815年从Ptero-dactyle 改正为Pterodactylus 。图片来源：Wikimedia Commons
1831年，德国古生物学家奥古斯特·戈德法斯发现一种小型翼龙的身上有着类似哺乳动物的毛发[6] ，这令当时的科学家相当费解，不懂为何行动迟缓的冷血爬行动物会需要毛皮。后来他们才开始意识到，这种飞天怪物可能是高度活跃且有着类似哺乳动物的代谢方式，因此需要毛皮来保暖。
戈德法斯发现的标本并不是个特例，在往后的几十年间，有越来越多的“带毛翼龙”被发现，如1971年发现的索德斯翼龙（Sordes）因为毛发浓密而荣获“毛怪”（hairy devil）之称[7] 。
多毛索德斯翼龙（Sordes pilosus）复原图。图片来源：Wikimedia Commons
这种毛发虽然很早就被发现，但直到2009年才由巴西古生物学家亚历山大·克尔纳给出一个正式的术语“pycnofibres” ，意思为“浓密的丝状物”[8] 。那时候大家普遍认为这种毛发短且构造简单，与恐龙、鸟类的羽毛并没有太多关联。