地球上第一个穿上“羽绒服”的，竟然是它？( 三 )

四翼恐龙小盗龙身上就有许多羽毛。图片来源：参考文献[9]
而后续的研究中，一些小型的鸟臀类恐龙如鹦鹉嘴龙（Psittacosaurus）、天羽龙（Tianyulong）以及库林达奔龙（Kulindadromeus）身上也都发现了羽毛，因此羽毛演化的可能起源就随之扩展到整个恐龙类群之中。像剑龙、甲龙这些装甲类恐龙和体型庞大的蜥脚类恐龙身上没有找到羽毛，更可能只是因为羽毛生长被抑制了，就像今日大型的鲸、大象以及河马身上都没有太多毛发一样。
翼龙身躯上的短毛从发现至今虽然已将近200年，但由于结构短且形态简单，与大多数恐龙包括鸟类的羽毛都有差异，因此长久以来都被认为是有别于恐龙的独立演化的结果。
但本次研究所发现的四种毛发，其外部形态以及内部结构都与恐龙的许多类群非常相似。
如第一种未分岔的单支羽毛就与鸟臀类的天羽龙、鹦鹉嘴龙以及兽脚类虚骨龙类的北票龙（Beipiaosaurus）有相似的构造；第二种羽毛则与耀龙（Epidexipteryx）以及奇翼龙（Yi）相近；第三类羽状毛与现生鸟类非常接近，但这种构造在其他恐龙上没有发现；第四种绒状羽毛则在许多虚骨龙类恐龙都有发现，如北票龙、帝龙（Dilong）、尾羽龙（Caudipteryx）等等[1] 。而内部结构从色素体到光谱也都能看到与恐龙和现生鸟类相近的结果。
这些证据表明，蛙嘴龙的毛发很可能跟现代鸟类羽毛有着相同的起源，这样的话，羽毛结构起源就从鸟类、兽脚类恐龙、恐龙类一路往前移动到由恐龙和翼龙组成的鸟跖类（Avemetatarsalia）了[1] ，为什么这么说呢？这就好比是两个兄妹都是金发碧眼，我们虽然没见过他们父母的模样，但至少能推测出他们的父母之中也有金发碧眼的性状。
这一发现可能让第一个披上羽装的生物跃迁到三叠纪早期——也就是二叠纪大灭绝后，恐龙和翼龙共同祖先刚刚现身的时代[8] 。
不过，由于化石资料有限，目前人们对翼龙类祖先的认识仍旧匮乏，仍需要更多化石证据来验证“鸟跖类羽毛起源说” 。
但不论如何，本次研究都让我们更深入地领略到了翼龙这种中生代空中霸主的真实风采，和它们奇特的羽状毛发。也许，中生代的翼龙并不像许多电影动画中描绘的那么冷血、残暴，而是更加活跃、热血，以及毛茸茸。
毛茸茸的蛙嘴龙（复原图）。图片来源：参考文献[1]
感谢杨子潇博士对本文提供的写作帮助。
参考文献：
1.Z. Yang, B. Jiang, M. McNamara, S. Kearns, M. Pittman, T. Kaye, P. Orr, X. Xu and M. Benton, 2018. Pterosaur integumentary structures with complex feather-like branching. Nature Ecology and Evolution. https://doi.org/10.1038/s41559-018-0728-7
2.Liliana D’Alba, 2018. Pterosaur plumage. Nature Ecology and Evolution: news and views.
3.Collini, C.A. 1784. Sur quelques Zoolithes du Cabinet d’Histoire naturelle de S.A.S.E. Palatine & de Bavie`re, a` Mannheim. Acta Academiae Theodoro-Palatinae, 5, 58–103.
4.Cuvier, G. 1801. Extrait d’un ouvrage sur les espe`ces de quadrupe`des don’t on a les ossemens dans l’inte′rieur de la terre. Journal de Physique, Chimie, et d’Histoire Naturelle de l’Institut National, 52, 253–267.
5.Cuvier, G. 1809. "Mémoire sur le squelette fossile d『un reptile volant des environs d』Aichstedt, que quelques naturalistes ont pris pour un oiseau, et dont nous formons un genre de Sauriens, sous le nom de Ptero-Dactyle." Annales du Muséum national d』Histoire Naturelle, Paris, 13: 424–437.