现存最早的关于端午节的记录产生于东汉时期 。这些时代较早的文献无一不指出 ， 端午节是一个以辟邪为主要内容的节日 。如《玉烛宝典》引东汉应邵的《风俗通义》说：“夏至、五月五日 ， 五采辟兵 ， 题‘野鬼游光’ 。俗说五采以厌五兵 。游光厉鬼 ， 知其名 ， 令人不病疫瘟 。”又如《后汉书·礼仪志中》记载：“五月五日 ， 朱索五色印为门户饰 ， 以难止恶气 。”
汉代以后 ， 辟邪始终是端午节的主要内容 。端午节在历史上存在的主要节俗 ， 如吃粽子（用被认为有辟邪功效的植物包裹 ， 并用同样被认为有辟邪功效的五彩绳缠绕的黍或米）、佩五彩绳、用被认为有辟邪功效的植物包裹食物、悬挂桃符、悬挂或焚烧艾蒿、张贴或穿戴带有老虎形状的饰物、饮雄黄酒、饮菖蒲酒、浴兰（用煮过兰草的水洗澡 。请注意这里的兰草和兰科的各种兰花没有关系 ， 而是指的菊科泽兰属的佩兰等一些植物；唐代以前文献里出现的“兰”绝大部分都是指的一些泽兰属植物）等等 ， 在古人眼中 ， 均与辟邪直接相关 。
至于龙舟 ， 中国自古以来也有以船送瘟神的习俗 ， 类似的文献和民俗学证据也都很多 ， 比如宋人范致明所撰《岳阳风土记》就记载：“濒江诸庙皆有船 ， 四月中择日下水 ， 击画鼓 ， 集歌以棹之 ， 至端午罢 。其实竞渡也 ， 而认为禳灾 。民之有疾病者 ， 多就水际设神盘以祀神 ， 为酒肉以犒棹鼓者 ， 或为草船泛之 ， 谓之‘送瘟’ 。”除了龙舟送瘟 ， 民间还有旱龙舟送瘟和纸船送瘟的风俗 。毛泽东诗《送瘟诗·其二》末句“借问瘟君欲何往 ， 纸船明烛照天烧” ， 正是这一风俗的体现 。
选择端午节进行辟邪 ， 主要是因为古人认为“五月五日”是个不吉利的时间 。这方面的证据也非常充分 。如《史记·孟尝君列传第十五》记载孟尝君田文就是生在五月五日的 ， 他刚出生时 ， 他的父亲田婴曾要求田文的母亲不要养活这个孩子 ， 理由是“五月子者 ， 长与户齐 ， 将不利其父母” ， 就是说五月五日生的孩子长到与门楣一样高的时候就会克死亲代 。晋葛洪《西京杂记·卷二》也讲了一个这样的故事：“王凤以五月五日生 ， 其父欲不举 ， 曰：‘俗谚 ， 举五日子 ， 长及户 ， 则自害 ， 不则害其父母 。’”“举”是抚养的意思 。
至于五月五日为何不祥的问题 ， 古人也是众说纷纭 。因为端午节与夏至在时间上比较接近 ， 在文献中也经常并提 ， 一般都猜测端午节的不祥也与夏至有关 。文献中记录的最早的五月初五不祥的传闻是战国末期的 ， 而这恰恰也是阴阳、五行学说逐渐发展、成型的时期 。所以很多学者认为 ， 五月初五不祥的观念 ， 很可能与这些学说的理论难脱干系 。
《吕氏春秋·仲夏纪第五》称五月：“日长至 ， 阴阳争 ， 死生分 。”这种描述看起来就不太吉利 。《淮南子》卷三《天文训》称：“阴生于午 ， 故五月为小刑 ， 荠麦亭历枯 ， 冬生草木必死 。”《后汉书·礼仪志中》也称；“日夏至 ， 阴气萌作 ， 恐物不楙 。”都是认为夏至以后 ， 白昼变短 ， 这是“阴气”的开始 。而阴气在中国古代文化中常与病、邪相关 。但也有一些早期文献对于五月的不祥给出了恰好相反的依据 。如《论衡·四讳篇第六十八》记载民间传说：“夫正月岁始 ， 五月盛阳 ， 子以生 ， 精炽热烈 ， 厌胜父母 ， 父母不堪 ， 将受其患 。”这里又认为五月太过于“阳” ， 所以不祥 。既然是主观、迷信的说法 ， 也难求一个孰是孰非的准确论断 。但文献上持前一种说法的早期学者似乎更多 。它更有可能是五月初五不祥的说法最初产生的原因 。

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